阿土是獵戶出身，家就住在東北長白山老嶺下。
他自小就聽老一輩說，這裡是風水寶地，不僅是古代皇族長眠之地，更是後來建立三百年清朝的滿族龍興之地。這一帶除了林海外，還有幾座山勢高聳入雲、險峻崎嶇的奇峰怪石。其中，蓮花峰跟玉泉峰中間的山壑即是天橋溝。這裡流傳著一個夢幻的傳說：有個樵夫救了一位落難神仙，神仙恢復法力之後，決定世代庇護山民以報答樵夫的恩情。只要誠心在玉泉頂上閉眼許願，睜眼的時候，就會出現通往仙界的天橋，只要能在那尋得寶物，那麼寶物就會幫你實現願望。故此，下方的山溝才因而得名天橋溝。
弔詭的是，想上玉泉頂就必須自天橋溝入山，但天橋溝一帶從古至今都被視為是聖地，長輩們時常告誡平日裡不得肆意靠近，以免觸怒山神。除了得到山神允許得以在此養蔘的人家以外，其他人只有在每年祭祀山神時才能由此進山。但偏偏祭祀的時節裡，過了山腰以後就會起大霧，根本無從登頂。
大家總笑著說，這神仙分明是拿了養蔘人家的好處，只讓他們家有機會走天橋。
那養蔘的魯家雖個個都是彪形大漢，性情卻極好，知道大夥只是開玩笑也從不動氣。
傳說歸傳說，對於大家而言，老嶺就是生活一切所需的泉源。不僅三餐溫飽得靠山神賞飯，房柱、刀斧、薪柴、獸皮...也都取自於老嶺。
阿土在村中因打獵打得準，從小就是孩子王。跟養蔘那家的魯六更是一起啃著野兔長大的死黨。他倆常帶把斧頭、弓箭就領著大夥往熟悉的後山探險，天黑了也不知怕。
阿土雖身型遠不如魯六那般高大威武，膽子卻生的特別大。有一會兒他請魯六帶他去看看蔘田、長長見識，卻被魯六拒絕了。
「開什麼玩笑啊，」魯六說，「要是讓我爹知道我帶了個外人進溝，那腿還不給打斷啊！」
「那我們就別讓他知道不就行了？」阿土央求道：「兄弟我求你啦！」
「這...」魯六為難的說，「這真不是我不讓進，但進溝採蔘還得有時有令。其他時候就算是我們魯家也不敢亂闖啊！」
「那你們還要多久才進溝啊？」
「再等兩個月吧。」
「這麼久啊！」
在魯六的勸說之下，阿土也只得答應兩個月後再由魯六帶他進溝。
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阿土每天都覺得度日如年，好不容易癡癡盼望的兩個月終於來了。
原本阿土提議夜晚再進溝，怕被村民發現一狀告到魯父那，他兄弟恐得挨一頓打。
沒想到魯六反倒笑著說：「我還寧願被打也不要天黑進溝！」
「那要是被發現了怎麼辦？」阿土追問。
「天沒亮就出發不就得了，等月亮出來就抓不到人蔘啦！」
阿土老早就聽村裡的人說過，蔘是萬草之王，是山神的恩惠；園蔘有靈性，野蔘則有人性！
在深山老林中長大的蔘，吸收了天地靈氣與日月精華，不僅得人形，在月光下還能奔跑自如。一旦他跑起來，連狼都追不上。
不過，還沒親眼見到之前，誰也說不準。阿土心想。
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天才濛濛亮，兩人就已經走到天橋溝口了。
狹窄峽谷兩旁雄偉壯麗的山壁便是蓮花峰跟玉泉峰。抬頭望去，天際只剩一道細長的藍玉帶。溝裡古木密林橫生，終年不見天日，雲霧繚繞。
一入谷地便能感受到微濕的涼意。
魯六遞給阿土一塊布，要他同自已一樣繫上掩住口鼻。
「溝裡瘴氣多，吸多了可是會中毒的。」
「中毒會怎樣？」阿土繫上布之後問道。
「就醒不過來了。」
「誰信你！快快！帶我去看棒槌！」阿土催促著。
須臾，兩人便走到了魯家世代養蔘的谷地。但阿土環顧一圈都沒看見村民謠傳的紅線田，便向魯六詢問。
阿土是魯六的好兄弟，自然對他老實相告。
這蔘只要重量多幾錢、長度多幾寸，價錢就能翻倍。前幾年，魯父突發奇想：若一家幾口忍個幾年不去採收，那麼蔘肯定能賣更好的價錢。橫豎他們家平時也會打獵加菜，就算不賣蔘也不至於三餐無著落。
沒想到，三年過後再進溝，卻發現原本鎮住園蔘的紅線早已被扯的七零八落，田地四角的鎮石也已倒塌碎裂，而田裡也只剩下叢生雜草，連片蔘葉也沒瞧見。
魯家這下才終於明白老祖宗的智慧。之所以須嚴格遵守節氣採園蔘、補田界，就是因為蔘養太大，陣法會鎮他不住，讓他們全逃光。
可惜明白的時候已經太遲了，他們今年必須先採得足夠的野蔘，才能再重新園種。
雖然魯六不過是十三、四歲的年紀，卻早已是挖蔘的老手。在舉目皆同的樹林裡，他就是能一眼瞧見滿谷翠綠中的蔘葉。
兩枝樹枝插入土中，分別在野蔘的左、右，第三枝再橫架在那兩枝的分叉上。魯六將一頭繫大枚銅錢，一頭繫小枚的紅線綁在橫放的樹枝上。之後，才開始撥開地上的腐葉堆，熟練輕巧的挖起蔘葉四週的土壤，那野蔘紡錘狀的塊根隨之慢慢顯現。
「哇！是棒槌！」阿土興奮的指著說。
「噓！」魯六把他的手拍掉，悄悄地說：「別吵醒他！棒槌可不喜歡人指著他！」
魯六先將紅線綁在人蔘根部，才又繼續慢慢挖出他的鬚根。即使是細如髮絲的鬚根也都值錢的。
正當魯六挖得起勁，卻突然聽到不遠處傳來一聲叫喊。
魯六驚覺是阿土的聲音，這才發現他早已不在自己身邊。這下魯六開始急了。
過去魯家只會在蔘地採收，採完即離開天橋溝，不會再往他處探尋。而溝裡雖素來虎豹雜居，卻頗通靈性，不會靠近蔘地。是以他今日進溝也只敢在以前蔘地附近找野蔘採集。
只不過現在阿土似乎離蔘地有段距離了。
「阿六！救我啊！」
魯六聽到阿土的呼救，再害怕也得硬著頭皮往雲霧深處奔去。
果然如魯六所料，此刻阿土正縮在樹上怕的瑟瑟發抖，樹下一隻體型龐大的東北虎則前腳撲上樹幹，好奇的上下嗅聞人類的氣息，不肯離去。
「吼！」老虎朝樹上的阿土低吼一聲，大如蒲扇的虎爪爬抓著樹木，長長的尾巴扭動著，像是十分期待他能下來陪他玩耍。
阿土看到魯六時反而更緊張了，剛才一時情急不小心亂求救，萬一被老虎發現魯六，他未必來得及跑或是爬上樹。
「阿六你快走啊！」阿土直勾勾地看著老虎，對魯六說：「趁他還沒發現你！快點！」
老虎彷彿跟他有心電感應一般，突然轉頭一看，正巧與阿六對上眼。
阿六下意識後退了兩步，不知該如何是好。
阿土想轉移老虎注意，便當機立斷，直接朝牠開弓。
不料，這麼一箭反而弄巧成拙，激怒了老虎。牠像背後長眼似的即時跳了開來，轉身對阿土嘶吼。當即三步併兩步的往樹上蹭。
糟了！老虎會爬樹！阿土心想。
他雖明白自己處境危險，但此時他更怕拖累了阿六。
「阿六快跑！快點！」他喊道，彎弓又餵牠一箭。
這次箭簇射入老虎的左肩，卻反讓牠更加激動、暴戾。牠長長的虎爪深入木幹裡，劃出一道道爪痕。離阿土越來越近了。
魯六知道如果他就這樣一走了之，那阿土鐵定活不成了。
「不行！」魯六抓起地上的幾顆石頭往老虎身上丟。
果然成功轉移了老虎的注意力，但這下阿六自己卻也在劫難逃了。
他見老虎跳下了樹，俯低身軀，慢慢往自己的方向邁開步伐，任憑樹上的阿土再怎麼喊也無法動搖老虎的專注。
來吧。阿六心想。
他再往老虎丟石頭，趁牠閃躲時，趁機轉頭狂奔。
樹上的阿土不停朝追上去的老虎射箭，卻未能阻擋牠半分，只能眼睜睜的看著他倆消失在瘴霧之中。
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不知過了多久，也許是瘴氣的關係，阿土漸漸感到身體不適。他搖搖晃晃的爬下了樹，想加快腳步走出天橋溝，腦袋卻暈頭轉向，讓他難以邁步前進。
阿六...不行，不能暈！得去找阿六！山神啊請庇佑阿六！
滿心期盼的阿土，卻在蔘地不遠處發現了一隻腿，一隻人的小腿！
他驚慌的加快腳步，卻沒辦法直線往前方移動，最後癱倒在另一頭的枯葉堆時，卻恰巧瞥見倒臥在地的人。他的身軀已被扯到快散架，腸子已被拉出體外，腰部更是空出一大窟窿；就算是不經世事的阿土也知道這人不可能活了。
阿土爬到他身邊，雙手顫抖地的將臉扳過來看，心裡默默祈求山神不要那麼殘忍。
只是，映入眼瞼的卻是阿六他那毫無生氣的眼神。
阿土的眼淚很快滑過他的臉龐，他輕輕將阿六臉上的腐葉和黑土撥開。當他撫過阿六的眼睛，發現他闔不上眼時，阿土心智就此崩潰，在林中嚎啕大哭了起來。
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頑強的意念驅使隨時會不支倒地的阿土一步一步往玉泉峰移動。當他離開瘴氣充斥的天橋溝時，雖然胸口依舊莫名發疼，但他已不再感到暈眩，神智也恢復了以往的清明。
只不過，他的決心仍未改變。
就算觸怒山神也無所謂，只要阿六能安然無恙...我願意拿一切來換。
不懼林內的猛獸、毒蛇，他一人在夕陽下踽踽獨行。
直到月亮高升，阿土才總算攀至山巔。山上空氣稀薄，讓他幾乎喘不過氣。要不是耳邊不停呼嘯的強風，單看著眼前飄渺的蓮花峰，他還以為時間已經靜止。
他深吸了一口氣，閉上眼，真心祈求神能讓阿六回來。
當阿土再度張開眼時，不可思議的事情發生了。
眼前真的出現了天橋！
橋的另一頭消失在蓮花峰的樹林裡。在月光的照耀下，僅一人寬的橋身薄透又閃閃發光。
他倒抽了一口氣，不敢相信自己的好運。既怕自己在做夢，又怕不快點走上橋，它會稍縱即逝。
阿土一咬牙，便往前試探性的踏出步履。腳尖在橋上點了點，發現它猶如結了冰的河面，堅實如冬季的欒川。當他提心吊膽的將重心移向前腳時，有那麼一刻，他有種即將踩破冰面而墜入河裡的錯覺。一步、兩步、三步，漸漸地，如履薄冰的驚悚感慢慢消失，取而代之的是前所未有的驚奇。山嵐輕撫他的手腳，帶來絲絲涼意；陣陣強風不時往上升騰，吹得他頭髮漫天飛舞，掩口布被吹落了也渾然不覺。他未曾從這個角度低頭俯瞰天橋溝那雄偉的樹海，懷疑自己是這世上唯一一個走過天橋的人。他要回去跟爹娘、兄弟說，要跟阿六說，要帶他們一起走天橋，一起欣賞眼前如此壯闊的奇景。
正當他感到興奮、刺激時，腳下的橋面瞬間化成霧，散了開來。
他倏地感到腳底懸空，接著猛然下墜。耳邊的風聲大到震耳欲聾，他再度感到天旋地轉，離溝底的樹林越來越近，越來越近。這一切發生的太快，他還來不及思考、來不及驚恐，就在墜落地面的剎那失去了意識。
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耳邊傳來沙沙聲響，阿土醒了過來。他坐起身，發現自己已在舉目皆同的老林裡。四週瀰漫的霧氣提醒著他這裡正是天橋溝。
他眨了眨眼，意識逐漸恢復。
「沙沙沙！」森林深處傳來一陣快速在草叢中奔竄的聲音。阿土馬上想到那隻兇猛的惡虎。立刻站起身，慌忙要找地方藏身，卻剛好被迎面衝出來的人給撞倒在地。
「啊！」阿土大喊一聲。
「啊！」看到眼前的人竟沒有五官，他又嚇得大叫。
不對啊！這個...
他定晴一看，才赫然驚覺這不是人，而是身型與他相仿的野蔘！
聽村裡老一輩的說過，蔘的根部要是大過蘿蔔，那多半是修煉百年，成精了。
那這大的跟人一樣的山蔘，豈不是千年老妖了！
阿土這麼一想，初時還有些驚懼，但當他發現對方抖的身上的土都嘶嘶掉光時，他才意識到蔘精比自己還害怕。
「你別怕，我不是壞人，我是來找阿六的。」阿土邊解釋邊難過的哽咽了起來：「他...他被我害死了...」
蔘精彷彿真有靈性，聽得懂人話，慢慢就平靜了下來。祂晃動了一下頂部，上方的蔘葉也跟著搖擺了起來，好像在思考著什麼。
突然，祂挺起胸，通體瞬時發出如月暈般的微光。祂以迅雷不及掩耳的速度狂奔了起來。阿土在祂身後追逐，不一會兒就同祂一塊尋得阿六。祂毫不猶豫的俯在遺體上，伸出一條條如麻繩般粗細的老鬚分別纏繞住他全身，就連斷了的小腿，也被祂捲回來接在膝蓋下方。蔘精長鬚上一節節粟米般的顆粒一明一滅閃爍著。
阿土突然想到以前曾經聽過「孝子尋蔘」的故事。
欲來見我，誠心相求。
難道是神仙應允了我的祈求，讓蔘精救阿六嗎？阿土邊想又忍不住熱淚盈眶。
半晌，蔘精翻了身倒在阿六身邊，一動也不動，彷彿累得虛脫的樣子。
阿土發現阿六的身軀竟完好如初，已不見絲毫傷口，當即感動的破涕為笑，緊緊抱著蔘精直道謝。
這時週圍出現了螢火蟲，在他們身邊緩緩飛舞。不知何故，阿土看著看著，竟就這麼臥倒在蔘精身上睡著了...
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待阿土再次悠悠醒轉，蔘精早已不見蹤影。他記得自己從天橋下摔落、蔘精出手相救阿六的細節，卻不記得自己是怎麼睡著的。
他眨了眨惺忪的睡眼，轉頭看見眼前的阿六，胸膛正因呼吸吐納而緩緩起伏著。
此時日出的陽光隨著遠方的雞啼來到了天橋溝裡，大地彷彿再次甦醒。
「呼—」阿土終於可以鬆口氣了。
正當他想伸手搖阿六肩膀，喚醒他時，卻發現自己動彈不得。
他突然明白那美麗的天橋溝傳說其實還有下半段；不只是許願者須以命相抵，更是要轉生為...
不過，無所謂了...只要他能平安... 阿土不改初衷的想。
他再看身旁的阿六最後一次，便心滿意足的闔上眼...
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感到身子一陣震動，張開雙眼的阿六頓時感受到清晨的陽光。喚醒他的正是眼前的父親。
大哥和二哥合力將他扶起身，年幼的九弟則在他腳邊爬來爬去。
「奇囉！」魯父搔著頭說道：「居然在溝裡過了一宿！」
「是啊，」三哥說，「沒遇到豹子啊？」
正當阿六打算回話時，九弟突然指著阿六身旁一撮青草說：「棒！」
「是棒槌！」五哥俐落的將那株小野蔘刨挖了出來。
阿六接了過來，看了看蔘，說：「爹，我要送給阿土！」
「隨你！」魯父豪邁的說：「撿回了個兒子，說什麼都行！」
一家人開心的相視而笑了。
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